La historia de Dragon Ball se publicó de manera continuada durante 11 años. Durante estos años, el tono y el estilo de la historia fue cambiando gradualmente para reflejar los gustos de los lectores y editores de la revista Shōnen Jump.
El manga inicial es principalmente una historia fantástica de humor, con algunos elementos de ciencia ficción. Los elementos fantásticos no incluyen solamente el niño-mono Goku y las bolas, sino también personajes animales parlantes y personajes identificados como dioses o demonios. Por otra parte, el mundo tiene una tecnología avanzada incluyendo las cápsulas para ahorrar espacio (que pueden incluir un objeto inanimado en una pequeña cápsula), coches voladores y aparatos similares del "futuro cercano". En total, hay muy pocas muertes y un énfasis en la interacción entre personajes.
